2024, année olympique. Et qui dit course d’une telle importance, dit recherche à tous les étages par les équipes de la moindre optimisation possible du matériel mis à disposition de leurs coureurs. Chez Specialized, après avoir présenté l’Epic World Cup et l’Epic 8 doté de suspensions électroniques Flight Attendant, le travail de recherche s’est porté sur les roues. Et plus précisément sur le rayonnage.

La principale différence de ces nouvelles roues Roval Control SL Team par rapport au modèle SL « classique » que nous connaissions jusqu’ici, ce ne sont pas les jantes, mais bien les rayons (et, dans une moindre mesure, les moyeux). Exit les rayons acier plats haut de gamme mais classiques, place à des rayons en… carbone.

Alors, les rayons carbone/composite, ce n’est pas totalement nouveau en VTT. Il y en a sur des roues de type « monobloc », comme les Syncros Silverton SL où ils sont moulés en même temps que le moyeu et la jante, et on en a aussi déjà aperçu qui ressemblent (comme ici) à des rayons classiques en test chez Duke. Il y a également les fameux rayons « textiles » type Berd ou Pirope. Mais, sans prétendre avoir « réinventé la roue » (désolé, il faillait qu’on la fasse) ou même inventé les rayons carbone, Specialized nous explique avoir fait le développement des rayons des Roval Control SL Team en interne afin d’obtenir exactement le comportement recherché pour ces roues, destinées en premier lieu aux coureurs du team.

A l’occasion du lancement du nouvel Epic 8, nous avons pu rencontrer le responsable du développement. Il nous explique : « Nous avons essayé des roues monobloc et nous les avons trouvées bien trop raides. Nous avons donc très vite abandonné cette voie. Nous avons beaucoup apprécié le comportement de nos roues lorsque nous les avons montées avec des rayons de type Berd, mais pour une marque comme Specialized et pour les quantités que nous devons produire, même dans le cadre d’une série limitée, c’est juste impossible d’avoir recours à ce type de rayons. Nous avons donc opté pour la solution de rayons tubulaires en carbone, à peine plus gros que des rayons classiques en acier. Nous n’avons pas trouvé ce qui nous convenait chez les fournisseurs existants, alors nous avons utilisé les compétences des spécialistes du carbone de notre bureau R&D pour développer nos propres rayons. »

Au total, 36 prototypes ont été testés et la version finale a été validée avec les coureurs du Specialized Factory Racing XC, qui ont commencé à utiliser ces nouvelles roues lors de cette saison 2024 très importante en raison de la tenue des Jeux Olympiques. « Avec notre partenaire Vonoa, nous avons joué sur les sections, l’orientation des fibres et le type de fibres utilisées pour arriver exactement au comportement souhaité, c’est-à-dire des roues qui offrent un vrai plus à l’accélération, mais aussi qui dissipent les vibrations à certaines fréquences bien précises, très perceptibles, et qui se montrent donc « tolérantes » en descente tout en restant précises. » 

Les têtes de rayons, tant au niveau du moyeu que de la jante, sont en aluminium et collées sur la tige en carbone qui constitue le corps du rayon. Cela permet un montage/remplacement aussi facile qu’avec des rayons classiques.

Et pour ceux qui douteraient de la solidité de l’assemblage, Specialized sort l’argument de la garantie à vie contre les défauts de construction et de 2 ans en cas de crash en formule « no question asked ». « Nos tests en labo démontrent une résistance à la traction et aux impacts plus élevée sur nos rayons carbone par rapport à des rayons acier haut de gamme classiques. Nous avons aussi plus de 2,5 ans et 30000km de tests derrière nous, ce qui nous permet d’être assez sûrs de notre coup. »

Sur la balance, ces nouvelles Roval Control SL Team affichent 1190 g la paire contre 1250 g pour le modèle SL « classique » (qui reste au catalogue), soit 60g de moins. Les rayons sont surtout là pour apporter un comportement plus raffiné aux roues, mais ils sont à peine plus légers à l’unité que des rayons acier. Par contre, ils sont seulement au nombre de 20 et Specialized a aussi développé de nouveaux moyeux encore plus épurés en collaboration avec DT Swiss. Et c’est à ces deux niveaux qu’il faut surtout aller chercher le gain de poids.

Les jantes Control SL, elles, ne changent pas avec leur largeur interne de 30 mm et leur excroissance de 4 mm au niveau des bords pour éviter les crevaisons par pincement quand on roule à basse pression.

Vous l’aurez compris, il s’agit d’un produit très haut de gamme, qui ne sera disponible qu’en toute petite quantité, du moins dans un premier temps. Pour 2024 et à partir de ce 21 mai, elles ne seront disponibles qu’à la vente au détail (pas de montage d’origine sur aucun vélo de la gamme) et il s’agira d’une série limitée à seulement 400 paires pour le monde entier, dont quelques dizaines à peine pour la France et le Benelux.

Vous voulez vraiment savoir le tarif ? Il est de 3000€. Mais à ce prix, vous avez un véritable coffret contenant non seulement les roues, mais aussi une paire de pneus S-Works, de la visserie en titane pour les disques, le préventif, les corps de roue libre XD et Microspline, un kit dynaplug, des housses de roue, des rayons supplémentaires, deux bidons et un petit paquet surprise du Team, contenant notamment des cartes dédicacées par les pilotes. Ouf !

Plus d’infos : https://www.specialized.com/fr/fr/roval-roues